洛水城东，石家村。 石开一个人孤零零地跪在妻子坟前，就连歪脖子树也在嘲笑他…… 他是个穷秀才，父母前些年都病死了，其实也不是啥绝症，积劳成疾罢了，但穷人嘛，小病抗，大病死而已。 父亲是个老秀才，考白了头，唯一的执念便是儿子能中举。 石开一开始倒也争气，十五岁便中了秀才，虽算不上神童，也让老秀才很是欣慰了几年。 但是石开接下来仿佛步了老秀才的后尘，连着三次都不中。 老秀才便整日里长嘘短叹的，精神也慢慢地跟不上了，再加上少年时的苦读和后来的劳作伤了身子，结果便先一步脱离苦海了。 又没过几年，操劳了半辈子的老母亲也病倒了，老母亲不让请郎中，还以绝食相逼，终于把治病的钱换成了彩礼，然后强撑着，看着石开拜堂成亲。 老母亲又怕白事冲了孩子们，咬牙又干挺了一个月，便再无遗憾的去找老秀才去了。 村里人都夸新媳妇贤惠，一个人把地里的活儿全干了，绝不让石秀才碰锄头，只安心读书就行。 石开发火争辩了几回，媳妇便请出了老秀才和母亲的牌位，拉着石开一同跪下，石开便再也没了办法。 这不，上个月秋闱开试，媳妇发了狠，典卖了两亩熟地，用作给学政老爷的孝敬，夫妻俩盘算，这回总该有个动静了吧。 结果，好容易到了府城，却连学政老爷的门都没进去，便被门房轰了出来。 石秀才紧紧地攥着银子回了客栈，那店家实在看不下去了，便好心的提醒了一句：秀才，今年中举的价码又涨了，至少要五百两起的！ 石秀才半晌无语，只又紧紧地攥了攥掌心里的银子。 放榜那日，石开果然落第。 在回客栈的路上听人说，连金掌柜家的傻儿子都中了，这石开便咧开嘴从喉咙里干干地笑了两声。 回到客栈，从不饮酒的石开，在三碗混浊粗醅下肚后，哭了个痛痛快快，又拉着那店家絮叨了半宿，才沉沉睡去。 次日一早，店家便给石开准备了干粮，劝他早早回家，莫再考举啦。 石开应声谢过，结食宿时，那店家只收了饭...

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